session_start() обязателен в начале файла. $_SESSION хранит данные между запросами.
if (!isset($_SESSION["user_id"])) {
$_SESSION["user_id"] = 123;
echo "Вы вошли как пользователь №123 (эмуляция).<br>";
} else {
echo "Сессия активна. ID пользователя: " . (int)$_SESSION["user_id"];
}